La digestión anaeróbica (DA)
Los residuos orgánicos, cuando no son tratados, se convierten en un foco de contaminación o infección que puede afectar tanto la salud humana como animal y puede ser un problema deshacerse de ellos. En la agricultura y la producción pecuaria (ganadería, porcicultura, producción de especies menores) en pequeña escala se han venido tratando los residuos para transformarlos en abonos naturales, y en algunos casos en combustible.
Frente a la problemática de los residuos orgánicos la digestión anaeróbica (DA), en la cual las bacterias en ausencia de oxígeno degradan la materia orgánica, se convierte en una alternativa muy valiosa para dar solución a este tipo de contaminación.
Por lo tanto, los biodigestores, sistemas diseñados por el hombre para brindar tratamiento biológico, aprovechan los residuos orgánicos procedentes de actividades agropecuarias, principalmente estiércol y restos blandos de cosecha, para producir biogás (combustible) y efluente/biol (fertilizante natural) se convierten una herramienta que contribuye a mitigar la contaminación.
El biogás puede ser empleado como combustible en las cocinas, calefacción o iluminación. En medianas y grandes instalaciones se puede utilizar el biogás para alimentar un motor que genere electricidad y muchos usos más. El efluente que sale del biodigestor puede ser utilizado como acondicionador de suelos y fertilizante y enriquecido, con adición de nutrientes, se convierte en un biol, que se ha considerado como un producto secundario. Si embargo, actualmente se está tratando con la misma importancia, o mayor que el biogás, ya que provee a las familias de un fertilizante natural que mejora fuertemente el rendimiento de las cosechas y mejora las condiciones de generación de más alimentos y más sanos, en el largo plazo.
Existen diversos tipos de biodigestores, los que se presentan en esta página corresponden a los de bajo costo, que son aquellos que no requieren de sistemas activos de calefacción y/o mecanismos móviles de mezcla. De esta manera los biodigestores de bajo costo se consideran una tecnología apropiada por su bajo coste de inversión, por su fácil manejo, por requerir poco mantenimiento y por ser accesible a los pequeños productores como a los grandes.
La ventaja de los biodigestores familiares no sólo destaca por la generación de energía renovable y barata, sino que también beneficia la salud de la familia, porque el biogás no desprende humo al cocinar. Cuando la familia recoge leña para combustible, el trabajo físico que se reduce considerablemente, al ser sustituido por la carga de estiércol y agua del biodigestor, diariamente.
En la producción agropecuaria, el productor dispone de un fertilizante natural y ecológico que significa un aumento en el rendimiento de los cultivos, ya sean forrajes para la alimentación animal u otros como las hortalizas, frutales, maíz, papa, café, cebolla, quinua, etc para la alimentación humana. Además del aumento de productividad, el biol añade valor agregado ecológico a los productos, por ser cultivados libre de agroquímicos. De igual forma, los agricultores no gastan dinero en compra de fertilizantes químicos para sus cultivos y pueden tener costos de producción más bajos, y suelos de buena calidad por más tiempo.
Historia
Hace muchos siglos se observó que el biogás se generaba de forma natural en los pantanos, donde la materia orgánica enterrada bajo el lodo sufre un proceso de digestión anaerobia gracias a las bacterias presentes. Este gas fue conocido como gas de los pantanos. Los biodigestores simulan ese mismo proceso natural, donde las bacterias transforman el estiércol en biogás y fertilizante, pero de forma controlada.
Los primeros biodigestores se realizaron en China a mediados del siglo XX. Eran biodigestores hechos de ladrillo que se asemejaban a ollas de cocina gigantes enterradas y cerradas herméticamente. Debido a la laboriosidad de la obra de este tipo de biodigestores, sus costes eran altos y hacían que esta tecnología no fuese accesible a las familias pequeñas del ámbito rural con menores recursos.
A finales de los ochenta se propusieron biodigestores familiares como tecnología apropiada para el desarrollo agropecuario de los países en desarrollo, donde los costes de inversión fueron fácilmente recuperados por una familia en dos o tres años, así es como se da el nacimiento de los biodigestores de bajo costo que comenzaron a instalarse en Latinoamérica y el Caribe, iniciando por Colombia.
